לפני מגפת הקורונה, Apex Wireless , חברת ייעוץ טלקום באוסטין, טקסס, נהנתה מיציבות עסקית וסיפקה באופן שוטף שירותי טלקום לעסקים קטנים וגדולים ולגופים ממשלתיים. בפברואר ובתחילת מרץ השנה, וויליאם ברנטון, נשיא Apex Wireless, לא תיאר לעצמו שהחברה שלו עומדת לשבור, ובגדול, את שיאי המכירות שלה. בהמשך, חברת Apex יצרה שותפות עם WeWork, ומצאה דרך ייחודית לעזור למאות תלמידים בסיכון מטקסס לקבל כלים נחוצים להצלחה בבית הספר.
ואז הגיע המבול ל-Apex
לפני פרוץ המגפה, Apex Wireless חברה לבתי ספר מחוזיים מקומיים ולארגונים אחרים כדי לספק נקודות לשיתוף אינטרנט ב-Wi-Fi לתושבי טקסס נזקקים. באפריל השנה, הפרויקטים האלו נמצאו בשלבים שונים והיו תלויים בעיקר במימון ממענקים. "זה היה האתגר לפני [המגפה]", אומר ברנטון. "לפעמים בתי הספר היו זכאים למענקים ולפעמים לא. לפעמים כספי המענק נעלמו לפני שהפרויקט התחיל בכלל" הוא אומר.
אבל אז הגיע חודש מרץ, ואיתו, הסגרים. כשבמרכז טקסס התחילו לעבוד וללמוד באופן וירטואלי, הגישה לאינטרנט קיבלה לעדיפות לאומית. פתאום התחילו להגיע מענקים, ובקשות למימון אושרו. "כשמגפת הקורונה פרצה, כולם התחילו לחשוב 'אוקי, צריך לעשות משהו" אומר ברנטון – והיה צריך לפעול מהר. "תוך לילה, המיקוד והמבנה של העסק שלנו השתנו לגמרי״.
לפני נגיף הקורונה, Apex Wireless מכרה וניהלה בכל חודש 300 עד 500 מכשירים חדשים בממוצע – בעיקר טלפונים, טאבלטים, נתבים ונקודות לשיתוף אינטרנט. "כבר בחודש מרץ (2020) המספרים הגיעו ל-3,000" לפי דברי ברנטון. "וכך גם בחודש אפריל. וחשבנו שנצליח לעמוד בזה". בדיעבד, הוא מנענע בראשו. "לא יכולנו לדעת שתוך כמה חודשים, 6,000 יהפכו ל-30,000".
ב-17 ביולי, מתוך ציפייה שבתי הספר ייסגרו בסתיו בכל המדינה, מושל טקסס גרג אבוט הקצה מימון לסוכנות החינוך של טקסס בסך 200 מיליון דולר – במסגרת חוק CARES – לרכישת מכשירים ללמידה אלקטרונית ופתרונות לאינטרנט ביתי. עד לאותו רגע (פחות או יותר), העסקים ב-Apex Wireless התנהלו כרגיל. אבל מיד לאחר מכן, בזכות המימון, Apex חתמה על חוזה עם מערכת בתי הספר הציבוריים להרכבת כמות מדהימה של 30,000 נקודות לשיתוף אינטרנט בקהילה. Apex קיבלה ארבעה שבועות לביצוע המשימה.
בניין WeWork 600 Congress Ave נשאר פתוח ואזור עמדות העבודה החמות שבו נותר ללא שימוש. הבניין נמצא במיקום מרכזי במרכז העיר אוסטין, שבו נמצאת גם חברת Apex, ולכן הפך לאזור הרכבה של נקודות לשיתוף אינטרנט. לעיתים השתמשו בו עד 30 אנשים שהרכיבו מאפס נקודות לשיתוף אינטרנט. וזה הפך לאפשרי הודות לאמצעי בטיחות משופרים. "WeWork מיד טיפלו בזה – הם יישמו את הפרוטוקול של המרכזים לבקרת מחלות [CDC] עוד לפני שהבניין יישם אותן" אומר ברנטון, ומתאר את ההגבלות על המעליות, חובת השימוש במסכות, העמדות לחיטוי הידיים וחיצי ההכוונה במסדרונות.
"מהמקום שאני נמצא בו היום, אני יכול לומר בלי צל של ספק שלא היינו מצליחים לעמוד במשימה בלי התמיכה של WeWork ושל הצוות והמתקנים שהצלחנו להקים יחד בן-לילה." אומר ברנטון. "לא היה לנו זמן לתכנן, והמנהלים והצוות כאן וידאו שהכול עובר בשלום. פשוט אי אפשר לתאר עד כמה הם עזרו לנו".
הצוות של Apex עבד ימים, לילות וסופי שבוע, וסיים את הפרויקט כמה ימים לפני המועד. "במילים אחרות, ל-30,000 משפחות בעמק ריו-גרנדה בטקסס יש גישה לאינטרנט היום בזכות WeWork ו-Apex Wireless" אומר ברנטון.
הבדל גדול אפילו יותר
נציגת קהילת WeWork, מאדי ריש, הייתה במקום כשהצוות של Apex התחיל להרכיב נקודות לשיתוף אינטרנט בשלב מוקדם של המגפה. במקרה, יום אחד היא שאלה על מה הצוות עובד. ברנטון הסביר שהצוות מרכיב נקודות לשיתוף אינטרנט, וריש השיבה שחברה שלה – שעובדת בארגון חינוך מקומי – אמרה לה שחברי הסגל בארגון מחפשים נקודות לשיתוף אינטרנט.
Communities in Schools (CIS) הוא ארגון מקומי שמתמקד בצמצום הנשירה מבתי הספר ב-14 מחוזות בטקסס, בכל דרך אפשרית. לעתים מדובר בהחלפת בלמים במכונית של הורה כדי שילד יוכל להגיע לבית הספר, בחיבור משפחות לשירותים חיוניים, או באספקת בגדים, ציוד, טכנולוגיה וכל מה שתלמידים צריכים כדי להצליח בבית הספר.
ריש קישרה את ברנטון לאחת מן החברות שלה, שהציגה אותו ל-CIS. בשיחת הטלפון ביניהם, Apex Wireless ו-CIS גיבשו תוכנית לניצול המימון הזמין של CIS כדי לספק 650 מכשירים מחוברים לתלמידים בסיכון. הצוות והמתנדבים של Apex ו-CIS השתמשו בחלל WeWork כאזור היערכות בטוח, וארזו 350 טאבלטים בתרמילי חיות חמודים. המארזים נתרמו לילדים בבתי ספר יסודיים. שלוש-מאות מכשירי Chromebook חולקו לתלמידים בוגרים יותר, בתוספת נקודה לשיתוף אינטרנט ו-12 חודשי Wi-Fi בחינם.
Apex ו-CIS חילקו את המכשירים באמצעות מתחמי דרייב אין לרכבים בשבעה בתי ספר תיכוניים ברחבי האזור. "ההורים שהגיעו ברכב השני למקום יצאו ממנו בדמעות כי סוף-סוף התאפשרה להם גישה, הם הצליחו לקבל את הכלים. והילדים? בשבילם זה היה כמו חג המולד. הם חייכו מאוזן לאוזן", אומר ברנטון, "אבל המבט של ההורים…" הקול של ברנטון נשבר. "אמרתי למאדי: 'אני מקווה שאת מבינה מה עשית, כי זה מדהים'".
חברי הצוות של Apex Wireless ממשיכים לנהל את החשבון של כל אחד מהתלמידים, מחליפים את הנקודות לשיתוף אינטרנט במקרי הצורך ומספקים תמיכת לקוחות מלאה. ומאז החלוקה הראשונה, הם סיפקו עוד 300 מכשירי Chromebook ו-300 נקודות לשיתוף אינטרנט למשפחות.
עתיד מרגש – אבל חסר ודאות
לפי ברנטון, הצוות ב-Apex Wireless מתכנן להתמקד בעתיד בעיסוק המרכזי שלהם. "אנחנו עדיין נמצאים במשרד שלנו ומנסים להבין איך תראה הסביבה שלנו אחרי הקורונה" הוא אומר. "האתגר שלנו הוא לחזור לשגרת היומיום. אנחנו עובדים עם 10 חשבונות של חברות אנטרפרייז – שירות, טלפונים, נקודות לשיתוף אינטרנט – אז אנחנו בגדול משתדלים לחזור לעצמנו".
החברה גם בוחנת מחדש פרויקטים שעברו למצב המתנה כשמגפת הקורונה התחילה, כמו התקנת Wi-Fi באוטובוסים של בתי ספר. ל-Apex יש פרויקט פעיל שלא קשור לנגיף הקורונה, שעשוי לדרוש מהם שדרוג לחלל עבודה גדול יותר בהמשך. אבל ברנטון מקווה להישאר בבניין WeWork הנוכחי ("אני נמצא כאן כבר ארבע שנים והחלל הזה נהדר – אני מת עליו").
האם ברנטון מצפה לגידול עסקי פתאומי נוסף בגלל נגיף הקורונה? הוא לא בונה על זה. "כרגע אנחנו במצב המתנה כי הכול יכול להשתנות בכל רגע".
קריסטן ביילי היא סופרת ועורכת ותיקה מהעיר היפהפייה לינקולן, נברסקה. היא נהנית לעזור למותגים גדולים וקטנים ליצור סיפורים שמסבירים מה מניע אותם.
