Avant la pandémie de COVID-19, Apex Wireless, une société de conseil en télécommunications basée à Austin, au Texas, fournissait des services complets de télécommunications à de petites et moyennes entreprises et à des comptes publics. En février et au début du mois de mars de cette année, William Brunton, président d’Apex Wireless, ne savait pas que son entreprise était sur le point de dépasser son imagination en matière de records de ventes. Ce faisant, Apex a trouvé en WeWork un allié indispensable pour une occasion unique d’aider des centaines d’étudiants de milieux défavorisés de la région du Texas central à obtenir les outils dont ils avaient besoin pour réussir dans leurs études.
Les portes se sont ouvertes en grand pour Apex
Avant la pandémie, Apex Wireless s’était associée aux districts scolaires locaux et à d’autres organisations pour fournir des points d’accès Wi-Fi aux texans dans le besoin. En avril de cette année, ces projets en étaient à diverses étapes et dépendaient en grande partie de subventions. « C’était notre problème avant [la pandémie] », explique M. Brunton. « Parfois, les écoles répondaient aux critères pour bénéficier des subventions, parfois pas. Parfois, l’argent de la subvention s’était volatilisé avant qu’un projet ne puisse démarrer. »
Mais le mois de mars est arrivé et, avec lui, les fermetures. Alors que le Texas central commençait à travailler et à étudier virtuellement, un accès généralisé à Internet est devenu une priorité civile absolue. Soudainement, les subventions ont afflué et le financement a été approuvé. « Quand la COVID a fait son apparition, tout le monde s’est dit : OK, allons de l’avant », raconte M. Brunton, et l’entreprise a dû réagir vite. « Littéralement, du jour au lendemain, l’objectif et la structure de notre entreprise ont changé de façon massive, massive. »
Avant la pandémie de COVID-19, Apex Wireless vendait et gérait généralement 300 à 500 nouveaux appareils (principalement des téléphones, tablettes, routeurs et points d’accès) chaque mois. « Rien qu’en mars [2020] », explique M. Brunton, « ce nombre est passé à 3 000. Puis en avril, pareil. Et puis nous nous sommes dit que nous avions réussi à nous en sortir. » Il hoche la tête avec le recul. « J’étais loin de me douter que quelques mois plus tard, ce ne serait plus 6 000 mais 30 000 appareils. »
Le 17 juillet, anticipant la fermeture généralisée des écoles à l’automne, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a alloué 200 millions de dollars de financement dans le cadre de la loi CARES Act à l’Agence d’éducation pour le Texas pour l’achat d’appareils d’apprentissage en ligne et de solutions Internet à domicile. C’était (plus ou moins) la routine chez Apex Wireless. En très peu de temps, grâce au nouveau financement, Apex a conclu un contrat avec le système scolaire public pour grouper le nombre ahurissant de 30 000 points d’accès dans la communauté. Un délai de quatre semaines lui était accordé pour y arriver.
Étant donné que WeWork 600 Congress Ave, situé dans le centre-ville d’Austin et où se trouve Apex, est resté ouvert sans que personne n’utilise l’espace spacieux de Hot Desk, le bâtiment est devenu la zone de rassemblement pour les points d’accès. Certains jours, jusqu’à 30 personnes y ont assemblé des points d’accès de A à Z. Cela a été rendu possible grâce à des mesures de sécurité renforcées. « WeWork a immédiatement tout mis en place—ils avaient leur protocole CDC [Centers for Disease Control] en place avant le bâtiment », explique M. Brunton, décrivant les limites dans les ascenseurs, les exigences en matière de masques dans les espaces communs, les stations de désinfection des mains et les flèches directionnelles dans les couloirs.
« Je peux vous dire aujourd’hui, sans l’ombre d’un doute, que cela n’aurait pas été possible sans le soutien de WeWork et du personnel et des installations que nous avons pu mettre en place du jour au lendemain », déclare M. Brunton. « Nous n’avons pas eu le temps de planifier, et les responsables et le personnel ont veillé à ce que tout se passe bien. Je ne taris pas d’éloges à leur égard. »
En travaillant la nuit, le jour et le week-end, l’équipe Apex a terminé le projet avec plusieurs jours d’avance. « Imaginez : 30 000 familles de la vallée de Rio Grande au Texas disposent aujourd’hui d’un accès Internet grâce à WeWork et à Apex Wireless », précise M. Brunton.
Des changements encore plus importants
Maddie Rish, responsable de la communauté WeWork, était sur place pendant que l’équipe Apex organisait les points d’accès au début de la pandémie. Un jour, elle a demandé nonchalamment à Brunton sur quoi l’équipe travaillait. M. Brunton a expliqué que l’équipe organisait des points d’accès, et Mme Rish lui a dit qu’un de ses amis qui travaillait dans un établissement d’enseignement local lui avait confié qu’ils en recherchaient.
Communities in Schools (CIS) est une organisation locale dont l’objectif est de réduire le taux d’abandon scolaire dans 14 districts du Texas central par tous les moyens possibles. Il peut s’agir de remplacer les freins de la voiture d’un parent pour que l’enfant puisse se rendre à l’école, de mettre les familles en contact avec des services essentiels ou de fournir les vêtements, les fournitures scolaires et la technologie dont tous les élèves ont besoin pour réussir à l’école.
Mme Rish a mis Brunton en contact avec son ami, qui l’a présenté à CIS. Lors de cet appel téléphonique, Apex Wireless et CIS ont élaboré un plan pour utiliser le financement disponible de CIS afin de fournir 650 appareils connectés à des élèves à risque. En utilisant WeWork comme lieu de rassemblement sûr, le personnel et les bénévoles d’Apex et du CIS ont chargé 350 tablettes dans de jolis sacs à dos en forme d’animaux qui ont été donnés à des enfants de l’école primaire. Trois cents Chromebooks, ainsi qu’un point d’accès avec 12 mois de Wi-Fi gratuit, ont été distribués aux élèves plus âgés.
Apex et CIS ont distribué les appareils à partir de points retrait dans sept écoles secondaires de la région. « La deuxième voiture qui est arrivée, les parents en sont sortis en larmes, parce qu’ils avaient finalement un accès, ils avaient finalement les outils », raconte M. Brunton. « Et pour les enfants ? C’était Noël. Des sourires jusqu’aux oreilles. Mais de voir le regard dans les yeux de ces parents… », la voix de M. Brunton s’éteint. « J’ai dit à Maddie : « J’espère que tu réalises ce que tu as fait, parce que c’est incroyable ». »
Apex Wireless continue de gérer chaque compte étudiant, en remplaçant les points d’accès lorsque cela est nécessaire et en fournissant un service clientèle complet. Et depuis la première distribution, l’entreprise a fourni 300 Chromebooks et 300 points d’accès supplémentaires aux familles.
Une voie prometteuse mais incertaine
Apex Wireless se prépare actuellement l’avenir en se concentrant sur son cœur de métier, explique M. Brunton. « Nous sommes toujours dans notre bureau, et essayons d’évaluer l’environnement post-COVID », dit-il. « Notre défi est de retourner à nos activités quotidiennes. Nous travaillons avec sept à dix comptes d’entreprise (services, téléphones, points d’accès), donc nous revenons en quelque sorte à nos habitudes. »
L’entreprise réexamine également certains projets qui avaient été mis en attente lorsque la pandémie a frappé, comme l’installation du Wi-Fi dans les bus scolaires. Apex a un grand projet en cours sans rapport avec la COVID-19 qui pourrait éventuellement nécessiter des espaces de travail plus spacieux. Mais M. Brunton espère rester dans son bâtiment WeWork actuel (« Je suis ici depuis quatre ans, et c’est génial. J’adore vraiment »).
M. Brunton s’attend-il à un autre boom commercial soudain lié à la COVID-19 ? Il n’en abandonne pas l’idée. « En ce moment, nous sommes dans une position d’attente, car les choses pourraient changer à tout moment. »
Kristen Bailey est une écrivaine et rédactrice chevronnée basée à Lincoln, au Nebraska. Elle aime aider les grandes et les petites marques à créer des histoires qui racontent leur finalité.
