Avant la pandémie de COVID-19, Apex Wireless, une société de conseil en télécommunication située à Austin, au Texas, fournissait régulièrement des services en télécommunication à de petites et grandes entreprises, ainsi qu’à des comptes gouvernementaux. En février et au début mars de cette année, William Brunton, le directeur d’Apex Wireless, ignorait que son entreprise allait pulvériser ses anciens records de ventes. En cours de route, WeWork est devenu un allié essentiel d’Apex, qui a trouvé une occasion unique d’aider des centaines d’étudiants à risque du centre du Texas à obtenir les outils nécessaires pour réussir dans leurs études.
Les vannes s’ouvrent pour Apex
Avant la pandémie, Apex Wireless s’était associée à des districts scolaires locaux et à d’autres organisations pour offrir des points d’accès Wi-Fi aux Texans dans le besoin. En avril 2020, ces projets en étaient à divers stades de développement, et leur financement dépendait largement de subventions. « C’était notre défi avant [la pandémie] », explique Brunton. « Les écoles étaient parfois admissibles à des subventions; et parfois pas. » Il arrivait que l’argent des subventions était dépensé avant même le début d’un projet.
Puis mars est arrivé, et, avec lui, le confinement. Quand tout le centre du Texas s’est mis à travailler et à étudier virtuellement, l’accès généralisé à Internet est devenu priorité civique. Les subventions ont alors commencé à affluer, et le financement, à être approuvé. « Au début de la pandémie de COVID, tout le monde s’est dit que c’était le moment d’agir », affirme Brunton. Et il fallait agir rapidement. « Du jour au lendemain, nous avons complètement transformé notre structure organisationnelle, et notre préoccupation principale a considérablement changé ».
Avant la COVID-19, Apex Wireless vendait et gérait en moyenne de 300 à 500 nouveaux appareils chaque mois, principalement des téléphones, des tablettes, des routeurs et des points d’accès. « Uniquement en mars [2020], ce chiffre a atteint 3 000 appareils », dit Brunton. « En avril, pareil. Nous avons alors cru que nous étions passés à travers cette épreuve. » Il secoue la tête en y pensant. « J’étais loin de me douter que, quelques mois plus tard, 6 000 deviendrait 30 000. »
Le 17 juillet, Greg Abbott, le gouverneur du Texas, anticipait la fermeture massive des écoles à l’automne. Il a donc alloué 200 millions de dollars en subventions du CARES Act à la Texas Education Agency pour l’achat d’appareils pour l’apprentissage en ligne et de solutions Internet à domicile. Une minute, les affaires étaient (pratiquement) normales pour Apex Wireless. La suivante, grâce au nouveau financement, Apex avait un contrat avec le système scolaire public pour créer 30 000 points d’accès dans la communauté. Apex a eu quatre semaines pour y arriver.
Comme le local d’Apex chez WeWork au 600 Congress Ave, au centre-ville d’Austin, était ouvert sans que personne ne l’utilise, cet immeuble central est devenu la zone d’assemblage des points d’accès. À certains moments, jusqu’à 30 personnes y assemblaient des points d’accès. Ceci a été possible grâce à des mesures de sécurité accrues. « WeWork s’est rapidement mis à l’œuvre : le protocole des CDC [Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis] a été mis en place avant le reste de l’immeuble », explique Brunton avant de décrire les limites dans les ascenseurs, le port du masque obligatoire dans les espaces communs, les postes de désinfection des mains, ainsi que les flèches de circulation dans les couloirs.
« Aujourd’hui, je peux vous affirmer sans l’ombre d’un doute que sans l’aide de WeWork, il aurait été impossible de mettre en place l’équipe et les installations en un jour, dit Brunton. Nous n’avions pas le temps de planifier quoi que ce soit; mais les gestionnaires et le personnel se sont assurés que tout se déroule bien. Je ne saurais trop les remercier. »
L’équipe d’Apex a travaillé jour et nuit, et même les fins de semaine, pour terminer le projet plusieurs jours à l’avance. « Pensez-y : 30 000 familles dans la vallée du Rio Grande, au Texas, ont aujourd’hui accès à Internet grâce à WeWork et à Apex Wireless », affirme Brunton.
Augmenter sa contribution
Maddie Rish, responsable de la communauté chez WeWork, était sur place quand l’équipe d’Apex assemblait des points d’accès au début de la pandémie. Un jour, elle a demandé à Brunton sur quel projet l’équipe travaillait. Il lui a expliqué que l’équipe installait des points d’accès. Rish lui a répondu qu’un de ses amis travaillant pour un organisme d’éducation local lui avait dit qu’ils cherchaient des points d’accès.
Communities in Schools (CIS) est une organisation locale qui vise la diminution du taux de décrochage scolaire dans 14 districts du centre du Texas, par tous les moyens possibles. Ceci comprend remplacer les freins de la voiture d’un parent pour que son enfant puisse se rendre à l’école, mettre des familles en contact avec des services essentiels, ainsi que fournir des vêtements, des fournitures scolaires et les technologies nécessaires au succès des élèves.
Rish a mis Brunton en contact avec son ami, qui l’a présenté à CIS. Lors de cet appel téléphonique, Apex Wireless et CIS ont mis au point un plan pour utiliser le financement de CIS afin de fournir 650 appareils connectés à des étudiants à risque. En utilisant WeWork comme environnement sécuritaire pour l’assemblage, Apex et les employés et bénévoles de CIS ont placé 350 tablettes dans de jolis sacs à dos en forme d’animaux, qui ont ensuite été donnés à des enfants du primaire. 300 Chromebook ont été distribués à des élèves plus âgés, en plus d’un point d’accès avec 12 mois de Wi-Fi gratuit.
Apex et CIS ont distribué les appareils dans des lieux de service au volant situés dans sept écoles secondaires de la région. « Quand la deuxième voiture est arrivée, les parents en sont sortis en pleurs parce qu’ils avaient enfin l’accès… Ils avaient enfin les outils, affirme Brunton. Et les enfants? C’était comme si c’était Noël. Ils avaient le sourire fendu jusqu’aux oreilles. Mais le regard des parents… », dit Brunton avant de s’arrêter. « J’ai dit à Maddie : j’espère que tu comprends tout ce que tu as fait, car c’est incroyable. »
Apex Wireless continue de gérer tous les comptes des élèves, en plus de remplacer les points d’accès lorsque nécessaire et d’offrir un soutien à la clientèle complet. Depuis la première distribution, Apex a offert 300 autres Chromebooks et 300 autres points d’accès à des familles.
Un futur emballant, mais incertain
Selon Brunton, Apex Wireless planifie son futur en se concentrant sur ses activités principales. « Nous sommes toujours au bureau, où nous essayons d’évaluer l’environnement post-COVID », explique-t-il. « Notre défi est de retrouver notre routine quotidienne. Nous travaillons avec sept à dix comptes d’entreprises : service, téléphone, points d’accès. Nous retrouvons progressivement notre rythme. »
L’entreprise reprend aussi des projets mis de côté au début de la pandémie, comme l’installation du Wi-Fi dans les autobus scolaires. Apex a aussi un gros projet en cours, sans lien avec la COVID-19, qui pourrait nécessiter plus d’espace de bureau. Brunton espère cependant rester dans l’immeuble actuel de WeWork (« Je suis là depuis quatre ans, et c’est génial. J’adore cet endroit »).
Brunton s’attend-il à une autre forte croissance de ses affaires en lien avec la COVID-19? Il n’en serait pas surpris. « Nous sommes actuellement en attente : tout pourrait recommencer à tout moment. »
Kristen Bailey est une rédactrice et éditrice d’expérience de Lincoln, au Nebraska. Elle aime particulièrement aider les petites et grandes marques à créer des histoires qui expliquent ce qu’elles font.
