Prima della pandemia di COVID-19, Apex Wireless, una società di consulenza per le telecomunicazioni con sede ad Austin, Texas, aveva un volume di affari costante, fornendo servizi completi di telecomunicazione sia a piccole e grandi imprese sia ad enti pubblici. A febbraio e all’inizio di marzo di quest’anno, William Brunton, presidente di Apex Wireless, non poteva certo credere che la sua azienda fosse sul punto di abbattere i precedenti record di vendita al di là di quanto avrebbe mai potuto immaginare. Per riuscire nell’impresa, Apex ha trovato un alleato indispensabile in WeWork e un’opportunità unica per aiutare centinaia di studenti a rischio del Texas centrale ad ottenere gli strumenti necessari per poter frequentare la scuola.
Porte aperte per Apex
Prima della pandemia, Apex Wireless aveva collaborato con i distretti scolastici locali e altre organizzazioni per fornire hotspot Wi-Fi a studenti del Texas in condizioni di bisogno. A partire da aprile di quest’anno, questi progetti erano in varie fasi e dipendevano in gran parte da sovvenzioni. "Questa era la nostra sfida prima della pandemia", afferma Brunton. "A volte le scuole riuscivano ad ottenere le sovvenzioni, altre no." A volte, dice, il denaro della sovvenzione poteva sparire prima che un progetto potesse iniziare.
Ma poi è arrivato marzo e con esso il lockdown. Mentre nel Texas centrale si iniziava a lavorare e a studiare virtualmente, l’accesso diffuso a Internet divenne una delle principali priorità civiche. Immediatamente, vennero stanziate sovvenzioni e approvati finanziamenti. "Quando è arrivato il COVID, tutti si sono detti ‘OK, muoviamoci’ " – dichiara Brunton – e hanno dovuto farlo rapidamente. "Letteralmente, da un giorno all’altro, la nostra attenzione e la nostra struttura aziendale sono cambiate drasticamente."
Prima del COVID-19, Apex Wireless in genere vendeva e gestiva da 300 a 500 nuovi dispositivi (telefoni, tablet, router e hotspot) al mese. "Solo nel mese di marzo [2020] – afferma Brunton – quel numero è salito a 3.000." E ad aprile, la stessa cosa. A un certo punto abbiamo pensato di essere riusciti a risolvere tutto questo". Scuote la testa col senno di poi. "Non potevo immaginare che pochi mesi dopo, da 6.000 saremmo arrivati a 30.000".
Il 17 luglio, anticipando le chiusure scolastiche dell’autunno, il Governatore del Texas Greg Abbott ha stanziato 200 milioni di dollari in fondi della CARES Act a favore della Texas Education Agency per l’acquisto di dispositivi di eLearning e soluzioni Internet per le famiglie. Non era molto diverso (più o meno) di quello che Apex Wireless faceva normalmente. Grazie al nuovo finanziamento, Apex ha stipulato un contratto con il sistema scolastico pubblico per realizzare 30.000 hotspot a favore della comunità. Ad Apex sono state concesse quattro settimane di tempo per lavorarvi.
Dal momento che WeWork 600 Congress Ave nel centro di Austin, dove Apex si trova, è rimasto aperto senza che nessuno utilizzasse l’ampia zona con postazioni variabili, l’edificio posto in posizione centrale è diventato la zona di preparazione degli hotspot. In certi momenti, c’erano fino a 30 persone ad assemblare gli hotspot da zero. Ciò è stato reso possibile grazie al rafforzamento delle misure di sicurezza. "WeWork si è attivata immediatamente — disponevano già di un protocollo CDC [Centers for Disease Control] prima che l’edificio ne avesse uno – afferma Brunton, parlando della limitata capienza degli ascensori, dell’obbligo di mascherine nelle aree comuni, delle postazioni di igienizzazione delle mani e della segnaletica nei corridoi.
"Posso sedermi qui e dirvi oggi, senza ombra di dubbio, che non sarebbe successo nulla di tutto ciò senza il supporto di WeWork, del personale e delle strutture che siamo stati in grado di mettere insieme durante la notte – dichiara Brunton – Non abbiamo avuto tempo per programmare nulla, ma i responsabili e il personale hanno fatto in modo che tutto andasse bene. Non potrò mai ringraziarli abbastanza."
Lavorando di notte, di giorno e nei fine settimana, il team Apex ha completato il progetto con diversi giorni di anticipo. "Pensate un po’: oggi 30.000 famiglie nella Valle del Rio Grande in Texas hanno accesso a Internet grazie a WeWork e ad Apex Wireless", afferma Brunton.
Fare una differenza ancora più grande
La responsabile della community WeWork, Maddie Rish, si trovava nell’edificio mentre il team Apex stava assemblando hotspot all’inizio della pandemia. Un giorno, ha chiesto casualmente a Brunton a cosa stessero lavorando i suoi uomini. Brunton spiegò che stavano preparando gli hotspot, e Rish gli disse che un suo amico, che lavorava in un’organizzazione educativa locale, diceva che il personale era alla ricerca di hotspot.
Communities in Schools (CIS) è un’organizzazione locale che si occupa di ridurre il tasso di abbandono scolastico in 14 distretti del Texas centrale, con qualunque mezzo possibile. Ciò può comportare la sostituzione dei freni nell’auto di un genitore in modo che un bambino possa andare a scuola, mettere servizi essenziali a disposizione delle famiglie o fornire loro capi d’abbigliamento, materiale scolastico e la tecnologia di cui tutti gli studenti hanno bisogno per poter frequentare la scuola.
Rish ha messo Brunton in contatto con un suo amico, che lo ha presentato alla CSI. Nel corso di quella telefonata, Apex Wireless e CIS hanno ideato un piano per utilizzare i fondi disponibili della CIS per fornire 650 dispositivi connessi agli studenti a rischio. Servendosi di WeWork come luogo di preparazione sicuro, il personale e i volontari di Apex e CIS hanno riempito simpatici zaini a forma di animali con 350 tablet e li hanno donati ai bambini delle scuole elementari. Agli studenti delle scuole medie sono stati distribuiti trecento Chromebook, insieme a un hotspot con 12 mesi di connessione Wi-Fi gratuita.
Apex e CIS hanno distribuito i dispositivi da postazioni drive-through in sette scuole superiori in tutta la regione. "Dalla seconda vettura che è arrivata sono scesi i genitori in lacrime, perché finalmente avevano l’accesso, finalmente avevano gli strumenti – racconta Brunton – E i bambini? Era come se fosse Natale." Un sorriso gli illumina il volto. Ma vedere gli occhi di quei genitori… – la voce di Brunton si abbassa – Ho detto a Maddie, spero che tu capisca quello che hai fatto, perché è fantastico".
Apex Wireless continua a gestire ogni singolo account degli studenti, sostituendo gli hotspot quando è necessario e fornendo un’assistenza clienti completa. E dopo la prima distribuzione ha fornito alle famiglie altri 300 Chromebook e altri 300 hotspot.
Una strada emozionante ma incerta
Apex Wireless sta pianificando il futuro concentrandosi sul suo core business, afferma Brunton. "Siamo ancora nella nostra sede e stiamo cercando di valutare l’ambiente post-COVID – afferma – La nostra sfida è tornare alla routine quotidiana. Lavoriamo con 7-10 account aziendali (assistenza, telefoni, hotspot), per cui stiamo ritornando alla normalità".
L’azienda sta anche rivedendo alcuni progetti che sono stati messi in stand by quando si è manifestata la pandemia, come l’installazione del Wi-Fi sugli scuolabus. Apex ha in cantiere un grande progetto non COVID-19, che potrebbe più avanti richiedere il passaggio ad uno spazio ad uso ufficio più grande. Ma Brunton spera di rimanere nella sua attuale sede WeWork ("Sono qui da quattro anni ed è stato fantastico, ne sono entusiasta").
Brunton si aspetta un altro improvviso boom legato al CoVID-19 negli affari? Non ci conta. "In questo momento siamo in una situazione di attesa, perché potrebbe scoppiare di nuovo in qualsiasi momento."
Kristen Bailey è scrittrice e redattrice veterana dell’esercito che vive nella splendida Lincoln, in Nebraska. Il suo intento è aiutare grandi e piccoli marchi a dar vita a storie che raccontano le loro motivazioni.
