A medida que las facultades y universidades continúan luchando contra los desafíos de la era de la pandemia, una nueva realidad está surgiendo lentamente: esta no es una crisis a corto plazo. Las instituciones educativas están tratando de descubrir cómo enseñar y alojar a los estudiantes de forma segura, cómo proporcionar a los profesores y al personal lugares seguros para trabajar, y cómo no ir a la quiebra. Las soluciones urgentes a corto plazo están empezando a combinarse con mejoras a largo plazo en el sector de la educación superior, y eso es todo para mejor.
La instrucción más significativa es una parte fundamental de la conversación actual. Los innovadores de larga data están guiando a colegas que de pronto están desesperados por descubrir cómo la enseñanza en línea puede parecer correcta, no solo como un modo de transmitir información, sino también como una plataforma para el intercambio real de ideas, la creación de una comunidad y el fomento de la curiosidad.
Pero desarrollar el ritmo de la enseñanza fuera del aula o un laboratorio, y fuera de lo establecido, lleva tiempo. Decenas de miles de maestras talentosos y creativos de la vieja escuela, se han visto obligados por la COVID-19 a actualizarse con respecto a las tendencias digitales del momento, y están aprendiendo sobre la enseñanza y el aprendizaje de formas nuevas y esperanzadoras. Habrá muchos nuevos enfoques y prácticas recomendadas en los meses venideros, así como un renacimiento de la vitalidad que transmite estudiar en el "aula", independientemente de la forma que adopte este nuevo enfoque.
Las universidades serán más económicas
Finalmente, el costo en espiral de la educación superior se está abordando con seriedad. Por supuesto, a corto plazo, los costos de funcionamiento de las facultades y universidades están subiendo. Nuevas aulas tipo carpa están apareciendo en los campus de todas partes, desde la Universidad de Tulane en Nueva Orleans hasta la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, a un costo nada bajo. Aquellos dormitorios y aulas en las que se eliminó la densidad de los espacios están generando altos costos por estudiante de las instalaciones. E, incluso, cuando algunos costos se redujeron porque grandes grupos de estudiantes están aprendiendo de forma virtual, la pérdida de ingresos por dormitorios y el servicio de alimentos está aplastando los presupuestos de las instituciones.
No obstante, algunas universidades se centran en el largo plazo y han reducido los costos directos para los estudiantes: la Universidad del Pacífico de Seattle acaba de reducir la matrícula para el año escolar 2021-22 en un 25 %. El Williams College, un centro de estudio bien dotado, redujo la matrícula para este año en un 15 %, mientras que la Southern New Hampshire University, un centro más rudimentario, reducirá los costos para el próximo período en un 60 %.
La instrucción en línea está cada vez más aceptada
Sin embargo, más allá de estos titulares hay una nueva flexibilidad en la disponibilidad de cursos que se extienden a través de la educación superior y que marcarán una mayor diferencia para los estudiantes. Durante años, los programas pioneros en línea en escuelas que van desde la Universidad de Maryland hasta la Universidad de Harvard se han llevado a cabo, principalmente, en las antiguas divisiones de educación comunitaria y continua, como la Escuela de Extensión de Harvard.
Aunque comparten cierto rigor y cierta participación del profesorado con sus campus tradicionales, estos programas han estado durante años cuidadosamente distanciados de las marcas principales, especialmente en las instituciones más elitistas, a menudo debido a la preocupación de asociar a los estudiantes universitarios con la percepción de los estudiantes de menor rendimiento y de mayor edad que continúan su educación. Pero eso ya no es así. La instrucción en línea ahora, de repente, se ha entretejido a través de casi todos los programas de todas las universidades. Las universidades ya no tienen otra opción.
Los administradores de instituciones que van desde el sistema de la Universidad de California hasta la Universidad Northeastern de Boston tienen pensado dar a los estudiantes más opciones para combinar cursos en línea con la instrucción en el campus más o menos para siempre. ¿Y ese curso de introducción a la psicología para 200 personas? No volverá (sobre todo por motivos de salud), al menos no en su forma tradicional. Habrá una mezcla de instrucción en línea, con cursos que potencialmente inscriban a decenas de miles de estudiantes (un modelo validado por Coursera y las otras plataformas de cursos masivos abiertos en línea), y secciones de discusión más pequeñas en persona.
Esos cambios tendrán un poderoso efecto en la asequibilidad de la educación superior. Para los estudiantes, el costo tiene dos partes: el dinero que pagas y el dinero al que renuncias. Desde padres solteros, que no pueden pagar una guardería al doble del costo de la matrícula hasta el aspirante a un MBA, que no puede permitirse pasar dos años sin un salario sustancial, los estudiantes han estado haciendo lo que los consultores de administración llaman matemáticas de TCO (que es el costo total de propiedad) durante décadas, y han encontrado muy pocas maneras de pagar el costo de la matrícula mientras renuncian a ganancias y acumulan nuevos gastos.
La oportunidad de realizar algunos o todos los cursos de programas de grado básicos de universidades respetadas (no en sus instituciones satélite, sino en sus centros) y seguir siendo capaz de trabajar será una oportunidad valiosa para millones de personas.
Y, por supuesto, más asequible significa más diversidad, ya que más estudiantes atrapados en las partes bajas de la pirámide económica encuentran que el costo total de los títulos universitarios efectivamente disminuye. Es una gran victoria para la mayoría de las universidades.
Nuevas formas de dirigir universidades
Las escuelas que van desde la Universidad de Maryland hasta la Universidad de Purdue en Indiana descubrieron que los programas en línea bien diseñados y sustentados les traen miles (de hecho, decenas de miles) de nuevos estudiantes. Muchos de los programas más exitosos emplean un modelo híbrido que reúne a cohortes de estudiantes en el campus durante unos pocos días por trimestre, como Northeastern ha hecho en muchos de sus programas de posgrado. Las universidades también se asocian con escuelas locales y comunidades de coworking como WeWork para crear zonas de aprendizaje cercanas a grupos de estudiantes.
La Universidad de Londres ha tenido un amplio y extenso catálogo de ofertas únicamente en línea durante casi 20 años. Al ser pionera en esta estrategia, ha aprendido que los socios locales aportan un valor agregado al proporcionar una comunidad física para ayudar a los estudiantes a aprender más, persistir en la búsqueda de su título y construir una comunidad. Esperemos que más facultades y universidades de EE. UU. sigan ese camino y encuentren un mejor futuro en el proceso.
Peter Temes es fundador y presidente del Instituto para la Innovación en Grandes Organizaciones. Ha sido presidente de la Antioch New England Graduate School, decano y jefe ejecutivo del campus de la Northeastern University y miembro de la facultad de la Universidad de Harvard. Es autor de varios libros y ha escrito sobre educación para The New York Times, el Chronicle of Higher Education y Education Week.
